ブロックチェーンや暗号資産（仮想通貨）の技術は日々進化していて、その中で「ソフトフォーク（Soft Fork）」という言葉を聞くことがありますね。
以前に「ハードフォーク」についてお話ししましたが、このソフトフォークは、それとは少し違った性質を持つ、ブロックチェーンのルール変更の方法なんです。
「ソフトフォークって、ハードフォークと何が違うの？」
「どんな時にソフトフォークが行われるんだろう？」
そんな疑問が浮かぶかもしれません。
ソフトフォークは、ブロックチェーンをより良くしていくための、比較的穏やかなアップグレード方法の一つです。
この記事では、ブロックチェーンにおける「ソフトフォーク（Soft Fork） とは」何か、その基本的な意味から、ハードフォークとの決定的な違い、仕組み、実施される理由、そして過去の事例まで、詳しく、そして分かりやすく解説していきます。
特定の暗号資産への投資をおすすめするものではありません。
あくまでブロックチェーン技術におけるソフトフォークという現象について、情報収集や学習の参考として読んでいただけると嬉しいです。
ソフトフォークとは何か？ 基本的な意味を知ろう
まず、「ソフトフォーク（Soft Fork）とは」何か、基本的なところから見ていきましょうか。
ソフトフォークとは、ブロックチェーンの基本的なルール（プロトコル）に対する変更の中でも、古いバージョンのルールとの互換性を保ったまま行われるアップデートのことを指します。
ここで一番大切なポイントは、「後方互換性がある」という点です。
これはどういうことかと言うと、ソフトフォークによって新しいルールが導入されても、その新しいルールに従って作られたブロックや取引記録は、古いルールのままのソフトウェアを使っているコンピューターから見ても、「ルール違反ではない、有効なもの」として認識される、ということなんです。
古いルールと新しいルールの間に互換性があるため、新しいルールを完全に理解できなくても、基本的な受け入れは可能なんですね。
ソフトフォークによるルール変更は、多くの場合、既存のルールをより厳格にする、あるいは新しい種類の取引を可能にするけれど、古いルールでも解釈できる範囲内で行われます。
例えば、「これまではAという条件だけで良かったけど、これからはAに加えてBという条件も満たしている必要がある」といったイメージです。
古いルールしか知らないコンピューターはBという条件をチェックできません。
しかし、Aという条件は満たしているので、不正とは判断しない、という具合です。
この後方互換性があるおかげで、ソフトフォークは、ハードフォークのようにブロックチェーンが永続的に二つに分裂するリスクを低く抑えながら、ネットワークをアップグレードできる方法として利用されています。
ソフトフォークとハードフォーク どう違う？
ブロックチェーンのルール変更には、ソフトフォークとハードフォークの二種類がある、というお話をしましたね。
この二つの違いを改めて整理しておきましょう。
ブロックチェーンのニュースを理解する上で、この違いを知っておくことはとても役立ちます。
決定的な違いは「後方互換性」
繰り返しになりますが、最大の違いは「後方互換性」があるかないかです。
ソフトフォークは、後方互換性があります。
新しいルールは古いルールと矛盾しない（古いルールの範囲内でより厳しくなる）ため、古いソフトウェアでも新しいブロックを受け入れることができます。
ハードフォークは、後方互換性がありません。
新しいルールは古いルールと矛盾するため、古いソフトウェアは新しいブロックを不正なものとして拒否します。
チェーンの分岐の仕方の違い
この互換性の違いによって、チェーンがどうなるかも変わってきます。
ソフトフォークの場合、ネットワーク参加者の大多数が新しいルールを採用すれば、ブロックチェーンは分岐せずに一つのまま維持されます。
古いルールのコンピューターもネットワークに残れます。
しかし、新しいルールに従わないと扱える取引が制限されるなどして、実質的にアップデートが促されることが多いです。
ハードフォークの場合は、互換性がないため、ネットワークは基本的に永続的に二つのチェーンに分岐します。
古いルールに従うチェーンと、新しいルールに従うチェーンです。
アップデートの必要性について
ソフトフォークの場合、理論上はソフトウェアをアップデートしなくても、ネットワークに参加し続けることは可能です。
しかし、新しい機能を利用したり、全ての取引を正しく検証したりするためには、アップデートすることが推奨されます。
ハードフォークの場合は、新しいチェーンに参加し続けたいのであれば、ソフトウェアのアップデートが必須となります。
アップデートしなければ、新しいチェーンのルールを理解できず、取り残されてしまいます。
このように、ソフトフォークは比較的穏やかで、ネットワークの分裂リスクを抑えたアップグレード方法であるのに対し、ハードフォークはより大きな変更を可能にする代わりに、分裂のリスクも伴う方法、と言えますね。
なぜソフトフォークが行われるの？ その理由
では、ブロックチェーンでソフトフォークという形でルール変更が行われるのは、どのような場合なのでしょうか。
主な理由を見ていきましょう。
ブロックチェーンをより良く、安全にしていくための工夫として行われることが多いようです。
新しい機能の追加（互換性を保った形で）
ブロックチェーンに新しい機能を追加したいけれど、ハードフォークのような大きな分裂は避けたい、という場合にソフトフォークが選ばれることがあります。
新しい機能は、古いソフトウェアでは認識されなくても、ルール違反にはならないように慎重に設計されます。
例えば、ビットコインに導入されたSegWit（セグウィット）は、取引データの記録方法を変更して、実質的により多くの取引をブロックに入れられるようにするものでした。
しかし、古いソフトウェアでも問題なく受け入れられるように、ソフトフォークとして実装されました。
セキュリティの強化やバグ修正
プロトコルに軽微なバグが見つかったり、セキュリティを少し強化したりする場合にも、ソフトフォークが用いられることがあります。
後方互換性を維持できる範囲での修正であれば、ネットワーク全体をスムーズに、かつ安全にアップデートすることが可能です。
ネットワークの安定性を保ちながら改善できるのは大きな利点ですね。
よりスムーズなアップグレードのため
ハードフォークは、コミュニティの合意形成が難しかったり、分裂のリスクがあったりと、実施のハードルが高い場合があります。
ソフトフォークであれば、ネットワーク参加者の大多数の合意（例えば、マイナーさんの支持など）が得られれば、比較的スムーズに新しいルールを導入できる可能性があります。
ネットワークを一つに保ったまま、段階的に改善を進めていきたい場合に適した方法と言えます。
ソフトフォークはどうやって有効化されるの？
ソフトフォークによる新しいルールを、ネットワーク全体で有効にする（アクティベートする）ためには、参加者の合意が必要です。
その合意を確認し、新しいルールを適用するための仕組みにも、いくつか種類があります。
どのようにして新しいルールが実際に使われ始めるのか、そのプロセスを見てみましょう。
マイナーによる合意（MASF Miner Activated Soft Fork）
これは、ブロックを生成するマイナーさんたち（PoWの場合）の支持によってソフトフォークを有効化する方法です。
例えば、「最近生成されたブロックのうち、95%以上が新しいルールへの賛成を示したら、ソフトフォークを有効にする」といったルールを設けます。
マイナーさんは、自分が生成するブロックに、新しいルールへの賛成を示す特別な信号（フラグ）を含めることで意思表示をします。
ビットコインのSegWitの有効化（BIP9という仕組み）などが、この方法に近い形で行われました。
マイナーさんの協力が重要になる方法ですね。
利用者による合意（UASF User Activated Soft Fork）
こちらは、マイナーさんだけではなく、ネットワークを利用するノード（利用者さんや企業などが運営するコンピューター）が主体となってソフトフォークを有効化しようとする動きです。
「特定の期日以降は、新しいルールに従っていないブロックは受け入れない」という意思表示を、多くのノードが行うことで、結果的にマイナーさんにも新しいルールへの対応を促す、という考え方です。
過去にビットコインでSegWitの有効化を巡って議論があった際に、UASF（BIP148）という提案がなされたことがあります。
利用者側からの働きかけでルール変更を進めようとするアプローチです。
このように、ソフトフォークを有効にするプロセスにも、ネットワークの参加者がどのように関わるかによって、いくつかの方法があるんですね。
ソフトフォークのメリットは？ どんな良い点がある？
互換性を保ちながらアップグレードを行うソフトフォークには、ハードフォークにはない利点があります。
どのようなメリットがあるのか、見ていきましょう。
ネットワークを安定させながら改善できる点が魅力のようです。
ネットワーク分裂のリスクが低い
後方互換性があるため、ハードフォークのようにチェーンが永続的に二つに分裂してしまうリスクが格段に低いです。
ネットワーク参加者の大多数が新しいルールを受け入れれば、ブロックチェーンは一つのまま維持され、コミュニティの分断を避けやすくなります。
これは、ネットワークの安定性を保つ上で大きなメリットです。
よりスムーズなアップグレードが可能
ハードフォークのように、全ての参加者が一斉にソフトウェアをアップデートする必要がないため、アップグレードのプロセスが比較的スムーズに進む可能性があります。
古いソフトウェアを使っている参加者さんも、基本的にはネットワークから排除されることはありません（ただし、機能制限は受ける可能性があります）。
これにより、段階的な移行が可能になります。
ネットワーク全体の合意形成がしやすい場合がある
ハードフォークのような根本的な変更に比べて、ソフトフォークによる変更は、既存のルールを拡張したり、厳格化したりするものが多いため、コミュニティ内での合意形成が得やすい場合があります。
全員が賛成しなくても、大多数の支持があれば導入できる可能性があるため、より柔軟な改善が可能になると考えられます。
ソフトフォークの課題や考慮すべき点は？
メリットの多いソフトフォークですが、いくつか課題や考慮すべき点も指摘されています。
良い面ばかりではない、ということも知っておきましょう。
実装が複雑になることがある
後方互換性を維持しながら新しい機能を追加したり、ルールを変更したりするには、技術的に複雑な設計が必要になる場合があります。
古いソフトウェアでも問題なく動作するように、慎重な検討とテストが求められます。
開発者さんにとっては、腕の見せ所でもあり、難しい点でもありますね。
機能追加に制限がある
後方互換性を保つ必要があるため、導入できる機能や変更の範囲には限界があります。
ブロックチェーンの根本的な仕組みを変えるような、大きな変更を行いたい場合には、ソフトフォークでは対応できず、ハードフォークが必要になることがあります。
ソフトフォークは万能ではない、ということですね。
マイナーへの影響力（PoWの場合）
MASFのように、マイナーさんの支持によってソフトフォークが有効化される場合、マイナーさんが特定の変更に対して強い影響力を持つことになります。
マイナーさんの経済的なインセンティブと、ネットワーク全体の利益が必ずしも一致しない場合に、アップグレードがスムーズに進まない可能性も考えられます。
誰がルール変更の主導権を握るか、という点はデリケートな問題です。
利用者が気づきにくい場合がある
ソフトフォークは、ハードフォークほど大きなイベントとして告知されない場合もあります。
利用者さんが気づかないうちにルールが変更され、意図せず古いルールに基づいた取引を送ってしまい、それが新しいルールでは無効になる（あるいは処理されにくくなる）といった可能性もゼロではありません。
情報収集が大切になりますね。
ソフトフォークの有名な事例
過去に行われたソフトフォークの中で、特に有名で影響力の大きかった事例をいくつか紹介します。
これらの事例を知ると、ソフトフォークが実際にどのようにブロックチェーンを改善してきたかが分かります。
SegWit（セグウィット ビットコイン）
SegWit（Segregated Witness）は、ビットコインが抱えていたスケーラビリティ問題（一度に処理できる取引の数に限りがある問題）を改善するために、2017年にソフトフォークとして導入されました。
これは、取引データの中の署名部分（Witness）を分離（Segregate）して記録するという、少し技術的な工夫です。
これにより、実質的に一つのブロックに入れられる取引の数を増やすことができました。
後方互換性を保つように巧妙に設計されており、ソフトフォークとして有効化されました。
SegWitの導入は、ビットコインの取引手数料を安くしたり、ライトニングネットワークのような新しい技術の発展にもつながりました。
Taproot（タップルート ビットコイン）
Taprootは、ビットコインのプライバシー（誰がどんな取引をしたか分かりにくくする）、効率性、そしてスマートコントラクトのような機能をもっと使いやすくするために、2021年にソフトフォークとして導入された比較的新しいアップグレードです。
シュノア署名という新しいサインの方法や、MAST（Merkelized Abstract Syntax Tree）という技術を取り入れることで、複雑な条件の取引も、見た目上はシンプルな取引と同じように見えるようにします。
これにより、プライバシーが高まるとともに、手数料の節約も期待されています。
これも後方互換性を維持したソフトフォークとして実装されました。
これらの事例は、ソフトフォークがブロックチェーンの機能を改善し、進化させていく上で、重要な役割を果たしてきたことを示していますね。
ソフトフォークにどう向き合う？ 利用者として知っておきたいこと
ソフトフォークは、ハードフォークほど劇的な変化をもたらさないことが多いですが、利用者としても知っておくと良い点があります。
特定の行動をおすすめするわけではありませんが、一般的な情報として参考にしてください。
ソフトフォークに関する情報は、ハードフォークほど大きく報じられないこともあります。
しかし、利用しているブロックチェーンでどのようなアップグレードが行われているかに関心を持つことは、技術への理解を深める上で役立ちます。
プロジェクトの公式ブログや開発者さんの情報などをチェックしてみるのも良いかもしれません。
多くの場合、ソフトフォークは利用者の皆さんが直接何かをする必要はありません。
しかし、ウォレットソフトウェアなどがアップデートを提供している場合は、最新の機能を利用したり、セキュリティを維持したりするために、アップデートを適用することが推奨される場合があります。
利用しているウォレットやサービスからの案内に注意しておくと良いでしょう。
ソフトフォークによって新しいタイプのトランザクションが可能になったり、手数料の仕組みが変わったりすることもあります。
どのような変更が行われたのかを知っておくことで、より効率的にブロックチェーンを利用できる可能性があります。
まとめ ソフトフォークを理解する
今回は、ブロックチェーンにおける「ソフトフォーク（Soft Fork） とは」何か、その基本的な意味から、ハードフォークとの違い、仕組み、理由、事例、そして私たち利用者との関わりについて、詳しく見てきました。
ソフトフォークは、ブロックチェーンのルールに対する後方互換性のある変更であり、ネットワークの分裂リスクを抑えながらアップグレードを行うための重要な手法です。
新しい機能の追加やセキュリティの向上などを目的として行われます。
ハードフォークのような劇的な変化は少ないかもしれませんが、SegWitやTaprootのように、ブロックチェーンの性能や機能に大きな改善をもたらすこともあります。
利用者としては、必ずしも常に意識する必要はないかもしれませんが、ソフトフォークという仕組みを知っておくことで、ブロックチェーン技術がどのように進化していくのかを、より深く理解することができるはずです。
免責事項
この記事は、ブロックチェーンにおけるソフトフォークに関する一般的な情報提供を目的として作成されたものであり、特定の暗号資産、トークン、プロジェクト、または投資戦略を推奨・勧誘するものではありません。
ソフトフォークを含むプロトコルの変更は、予期せぬ影響を及ぼす可能性もゼロではありません。
本記事の情報に基づいて行われたいかなる行為の結果についても、筆者および関係者は一切の責任を負いかねます。
技術の評価や投資に関する決定は、ご自身の判断と責任において、十分な情報収集と比較検討の上で行ってください。
必要に応じて、専門家にご相談することをお勧めします。
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